こんばんは。島根県吉賀町のよしかファームです。
12月にお届けするフルーツトマト「トリコ」が、どんな場所で、どんなふうに育っているのか。これまで、あまりお話しする機会がありませんでした。
今回は、ハウスのある吉賀町のことや、トリコの育て方、収穫までの一年をお話しします。お手元に届くトマトの向こう側を、少しでも思い浮かべていただけたらうれしいです。
ゴム製品の会社が、トマトづくりを始めた理由
よしかファームは、大阪府枚方市でゴムやプラスチックの製品をつくってきた共和ゴムが、2016年に立ち上げた農業の会社です。
ものづくりの会社が、なぜ農業を？とよく聞かれます。理由は2つありました。ひとつは、代表の寺阪がもともとトマト好きだったこと。もうひとつは、中国で事業を手がけていたころの気づきです。現地では日本産の野菜が何倍もの値段で売れていて、日本の農業にはまだまだ可能性があると感じていたそうです。そんなとき、新幹線で手に取った雑誌でアイメック農法を知り、すぐに開発元へ話を聞きに行きました。
液の濃さや配合を調整し、品質を細かく管理する。代表いわく、トマトづくりはゴムづくりとよく似ているのだそうです。「売上が10億円になったら、トマトをやる」。社内でそう宣言していた代表は、2016年、本当によしかファームを立ち上げました。
農場の場所探しは難航しましたが、取引先の方の縁で紹介されたのが、その方のふるさとである吉賀町です。アイメック農法では、トマトが自分の力で水を吸い上げるため、使う水の質がとても大切になります。水質日本一に何度も選ばれてきた高津川が流れるこの町は、トマトづくりにぴったりの場所でした。
じつは、私自身がトマトづくりに携わるようになったきっかけも、代表とまったく同じでした。
小さいころから、トマトが大好きだったこと。そして、アイメック農法を知って、こんなに甘いトマトがつくれるんだと、すっかり心をつかまれたことです。好きなものを、自分の手でもっとおいしくできる。それが、今もこの仕事を続けている理由です。
清流・高津川が流れる山あいの町、吉賀町
トリコを育てている吉賀町は、島根県の西の端にある町です。町の面積の9割以上を西中国山地の山林が占め、そのあいだを、ダムのない清流として知られる高津川が流れています。
平らな土地は少なく、山を切り開いた畑や、石積みの景色が美しい「大井谷の棚田」など、山あいならではの風景が広がります。山陰側の気候で雨が多く、冬には10〜40cmほど雪が積もることもあります。
きれいな水と空気に恵まれたこの町で、トリコは育っています。
土を使わず、フィルムの上で育てる
トリコの育て方は少し変わっています。畑の土ではなく、医療分野の技術を応用した特殊なフィルムの上でトマトを育てる「アイメック農法」という方法です。
フィルムには目に見えないほど細かな穴があいていて、水分と養分だけを通します。トマトの根は、このフィルム越しに、少しずつしか水を吸うことができません。
水が足りない環境に置かれると、トマトは実の中に糖分やアミノ酸をため込もうとします。この性質を活かすことで、フルーツのように甘く、青臭さの少ない、糖度8度以上のトマトに育ちます。
土を使わないので、土の中にいる虫や、土からうつる病気を防ぎやすいのも、この育て方の特長です。
あえて小さく育て、ひと粒ずつ確かめる
ハウスの中には、気温や湿度をはかるセンサーを設置しています。そのデータをもとに、水や肥料を与えるタイミングと量、ハウスの窓の開け閉めまでを自動で調整しています。
とはいえ、トマトの様子を最後に確かめるのは人の目です。
トリコは、もともと中玉トマトの品種です。それを、あえて小さなサイズに絞り込んで育てています。収穫量を増やすことより、ひと粒の味の濃さを大事にしたいからです。
収穫したトマトは、手作業と機械を使い分けながら、すべての糖度と酸度をチェックしてから出荷しています。手間はかかりますが、ここは譲れないところです。
トリコの一年
トリコが食卓に届くまでの、ハウスの一年をご紹介します。
・9月：苗を植える（定植）
・秋：花が咲き、小さな実が少しずつ大きくなる
・11月：シーズン最初の収穫「初採れ」が始まる（お届けは12月から）
・12月〜翌年7月：収穫が続く ・収穫を終えると、9月の定植に向けて次のシーズンの準備へ
苗を植えてから最初の収穫までがおよそ2か月。そこから夏まで、およそ9か月にわたって収穫が続きます。
今はちょうど、初採れを目前に、実が色づき始めている時期です。
まとめ：トリコがお手元に届くまで
山あいの町で、フィルムの上で、時間をかけて育つトリコ。データに頼りながらも、最後は人の目で確かめて、ひと粒ずつお届けしています。トマトが苦手な方にも、一度食べてみてほしい甘さです。
今シーズン最初に収穫する「初採れ」トリコの予約受付をまもなく開始する予定ですので、楽しみにお待ちください。届いたら、まずは何もつけずにそのまま。吉賀町で育った甘さを味わってみてください。
